味覚・嘆覚をそこなう要因:病気治療の辞典

齢をとると味覚の鋭さが衰えてくるが、これにはいくつか理由がある。
唾液の分泌が少なくなるので、食べ物の分子が味菅へ効率的に運ばれなくなる。
それに、味膏自体も大きさや数が減る。七十歳になるころには、味菅の数が二十歳のときより半減してしまっている。
最初に、舌の先の甘味と塩味を感じる味菅が減り、奥の苦味を感じる味蕾、両側の酸味を感じる味蕾に影響があらわれるのはそのあとである。
だから、七十歳ころには、苦味や酸味よりも甘味や塩味のほうに鈍感になりがちなのだ。
こうした口のなかの変化よりも重要なのが、鼻の喚細胞の数の減少である。
齢をとっても味覚や喚覚を完全に失ってしまうわけではない。それはこの小さな受容器の細胞が、損傷した。
死んでしまっても再生するからだ。
神経系のほかの細胞にはこの再生能力はない。
深刻な症状が生じるのは、この細胞が再生をうわまわるスピードで失われるときだけである。
味覚や喚覚の障害の原因となるのは加齢だけではない。次にあげる要因も味覚・喚覚をそこなうおそれがある。
インフルエンザやひどい風邪などのウイルス性感染症は、喚覚や味覚の受容器細胞の一部にダメージをあたえることがある。
高齢になるほど、これらの感覚がもどるのに時間がかかり、ときにはそのダメージがずっと残ってしまうこともある。
頭部にうけたある種の打撃や傷害が、忘れてしまっているくらいちょっとした外傷でも、味覚や喚覚に影響をあたえることがある。
鼻ポリープ（鼻たけ）は、においを感じる鼻の奥の組織まで空気が達するのを邪魔する。
慢性の副鼻腔炎、鼻腔や副鼻腔の手術も喚覚をそこなうことがある。
ガソリン、ベンゼン、シンナーなどの有機溶剤、塩素や水銀のようなある種の化学薬品、金属や木の微粉、殺虫剤をたえず吸いこんでいると、喚細胞にダメージをうけるおそれがある。
環境汚染、とくにその原因となるタバコは嗅覚や味覚に影響をあたえる。いますぐ禁煙すれば、これらの感覚を回復できるが、何年もかかるかもしれない。
帯状癌疹などの感染症や顔面麻痔、顔面の放射線治療は、味覚や嗅覚の信号を脳へ伝達する神経を損傷することがある。
脳腫瘍、パーキンソン病、アルツハイマー病、脳卒中などの神経疾患は、味覚や嗅覚をそこなうおそれがある。
糖尿病、甲状腺機能低下症、肝炎も、味覚や喚覚に影響をあたえることがある。
なんらかの原因で口腔が乾燥すると味覚が減退する。口腔乾燥症になる原因としては、パイプ煙草の吸いすぎ、老化（唾液の分泌が減るため）、閉経後の女性に最もよく見られる自己免疫異常であるシューグレン症候群がある。
食事でとるビタミンＢ12が不足すると（悪性貧血）、味覚や嗅覚に影響をあたえる。亜鉛、銅、ビタミンＡが不足しても同様である。
薬剤も味覚障害や嗅覚障害の原因として疑われることが多い。
たとえば、カプトプリル（高血圧症の治療によく使われる薬剤）、シスプラチンやビンブラスチンやビンクリスチンといった抗がん剤、点鼻薬や鼻内噴霧タイプの鼻粘膜鬱血除去剤の常用、アンフェタミン、リチウム（躁うつ病の治療に使用される）、グリセオフルビン　（抗真菌剤）、ペニシラミン（リウマチ性関節炎の治療に使用される）、さまざまな精神安定剤などである。
食べ物がちゃんとした味に感じられなくなったり、香りをそれまでのように感じられなくなったら、医師に相談するほうがよい。かならずしも年齢のせいではないからだ。
医師は抗ヒスタミン剤のような使いやすい薬でアレルギー治療をすすめたり、吸入器や加湿器を使うとよいと言うかもしれない。
味覚や喚覚に悪影響をあたえている薬剤がわかれば、別の薬に変えたり、使用をやめさせることもある。
鼻閉があれば手術で治すことができる。
ウイルス性感染症が原因とわかれば、亜鉛剤を処方する医師もいる（一日一五ミリグラムをビタミンＣと併用する）。亜鉛欠乏があきらかな場合以外、この治療法が効くと確信したことはないが、試してみる価値はある。
ことによるとステロイド剤も効果があるかもしれない。禁煙をすすめられることもあるだろう。
原則として、味覚障害や嗅覚障害の症状が六カ月以上つづいたあとでは、どんな手だてをとろうと、完治する見込みは微々たるものである。
そこで重要なのは、落ちこんだり栄養不足になったりしないように、食事の楽しみを増す努力をすることだ。
味覚や喚覚がそこなわれたら、香辛料をたっぷり入れたぴりっとからい料理を食べ、胃を刺激しない程度の強い調味料や濃厚なエキスを使うとよい。
ナッツ類、クルトン、ヒシの実といった歯ごたえのある食べ物も、食事の楽しみを増してくれるだろう。
「皿の料理に熱いものと冷たいものを組み合わせるのも（たとえば熱々のポテトにサワークリームをかけるとか、贅沢を言えば、キャビアをのせたロシア料理のブリ二など）、食事を楽しくしてくれるだろう。
そして、食事の栄養不足を補うために、総合ビタミン剤を服用すること。